乳糖和其它糖類一樣都是人體熱能的來源。牛乳中的總熱量的1/4來自乳糖。
除供給人體能源外，乳糖還具有與其它糖類所不同的生理意義。乳糖在人體胃中不被消化吸收，可直達腸道。在人體腸道內乳糖易被乳糖酶分解成葡萄糖和半乳糖，以被吸收。半乳糖是構成腦及神經組織的糖脂質的一種成分，對嬰兒的智力發育十分重要，它能促進半乳糖腦苷脂和黏多糖類的生成。乳糖能促進人體腸道內某些乳酸菌的生成，能抑制腐敗菌的生長，有助于腸的蠕動作用。由于乳酸的生成有利于鈣以及其它物質的吸收，能防止佝僂病的發生，嬰兒食品中常強化乳糖。
