物質對特定反應的催化活性與反應條件有關，如反應物的濃度、反應溫度等，所以也常用反應速度方程式中的反應速度常數、活化能等來表征催化劑的活性。通常，高活性的催化劑能在較低的溫度下表現催化活性。有些物質在濃度很低或比表面積很小的情況下就能表現催化活性，例如某些金屬材料容器的器壁亦可能對所貯物質起催化作用。但常用的工業催化劑多為比表面積較大的材料，例如，鎳塊對于油脂加氫制硬化油不表現明顯的催化活性，而高分散度的鎳則為良好的催化劑。催化劑的活性并非一成不變，由于催化劑中毒、燒結等原因，催化劑在使用過程中會逐漸衰退，最終失去活性。若在反應系統中同一催化劑能對兩個以上的反應起催化作用，則該催化劑對不同反應的催化活性之比值就決定了它對特定反應的催化選擇性(見催化劑選擇性)。
催化活性可在實驗室內用特殊裝置測定(見圖)，即在盛有催化劑的反應器中投入原料，在規定的反應條件下進行反應，測量催化反應前后原料消耗的數量和產物生成的數量。但在工業裝置中使用時所表現出的催化活性，不一定與實驗室結果相同，因為它還與反應器的設計、操作條件、反應物的純度、催化劑使用劑齒(表示催化劑使用過的時間)有關。