光敏素，是植物體內的一種蛋白。（光敏素+發色團=＞光敏色素）有鈍化型和活化型兩種形式，分別吸收紅光和遠紅光而相互轉化。植物主要通過這種色素接收外界的光信號來調節本身的生長和發育。
1945年H.A.博思威克、S.B.亨德里克斯和M.W.帕克用分光裝置測定了短日植物大豆暗期光間斷效應（見光周期現象）的作用光譜，證明這種效應應歸因于植物體內的一種吸收紅光的色素。以后他們發現紅光的光間斷效應可以被遠紅光解除，而再照紅光時又可產生光間斷效應。紅光打破萵苣種子休眠的作用也同樣可被遠紅光可逆地消除。因此設想有一種具有光逆轉反應特性的色素存在。1959年，Butler等使用一種特制的分光光度計，能夠自動記錄渾濁樣品的光學密度的微細變化，利用此種裝置測定預先照射紅光或遠紅光的黃化玉米幼苗組織的吸收光譜。凡經紅光照射的，其紅光區域的吸收減少，而遠紅光區域的吸收增大；反之，照射遠紅光后，其紅光區域的吸收增多，而遠紅光區域的吸收減少。這種吸收光譜的變化不僅在組織內可多次地可逆產生，而且用堿性緩沖液加入組織內，將提取的蛋白質部分進行測定，亦能看到同樣的吸收光譜以及其光可逆性變化。Borthwick等(1960)命名這種色素物質為光敏素。光敏素廣泛分布于植物界。在被子植物的根、下胚軸、子葉、胚芽鞘、莖、葉柄、葉片、營養芽、花托、花序、發育中的果實和種子中都存在。在蕨類植物、苔蘚植物以及某些藻類中也曾觀察到光敏素所特有的紅光-遠紅光可逆作用。黃化植株所含光敏素的量比綠色植株高許多倍。但即使在含量最高的黃化幼苗的生長活躍部分（如豌豆上胚軸“鉤”和燕麥胚芽鞘節）中的濃度也只在10-6摩爾/升的水平。在綠色組織中,往往由于高濃度葉綠素的掩蓋，而難于檢測。