人是水痘-帶狀皰疹病毒的唯一宿主，病毒經呼吸道黏膜進入血液形成病毒血癥，發生水痘或呈隱性感染，以后病毒可長期潛伏在脊髓后根神經節或者顱神經感覺神經節內。當機體受到某種刺激（如創傷、疲勞、惡性腫瘤或病后虛弱等）導致機體抵抗力下降時，潛伏病毒被激活，沿感覺神經軸索下行到達該神經所支配區域的皮膚內復制產生水皰，同時受累神經發生炎癥、壞死，產生神經痛。本病愈后可獲得較持久的免疫，故一般不會再發。
