斑疹傷寒包括流行性斑疹傷寒和地方性斑疹傷寒兩個病種。流行性斑疹傷寒是由普氏立克次體（Rickettsia Prowazeki）引起的急性傳染病，雖然埃及從山羊中分離到普氏立克次體，美國從飛松鼠中分離到普氏立克次體，但流行性斑疹傷寒作為自然疫源性疾病還證據不足。流行性斑疹傷寒仍然屬于人-虱-人傳播的疾病，人是唯一的宿主，體虱是傳播媒介。普氏立克次體在體虱胃腸道上皮細胞中生長繁殖，經虱糞排出體外，虱糞污染人皮膚破損處引起感染發病。在發達國家由于生活水平高，衛生條件好，有條件經常洗澡，常換衣服，防止體虱生長，因此得到有效控制。在發展中國家，尤其是在衣虱孳生的人群中，時有流行。在中國最后一次流行是在70年代末云南省昭通地區。
地方性斑疹傷寒是一種自然疫源性疾病，是由莫氏立克次體(Rickettsia Mooseri）引起的，鼠類是貯存宿主，印鼠客蚤是傳播媒介，人是受害者。呈鼠―蚤―人傳播循環。但丘福禧等從熱帶鼠螨中也分離到莫氏立克次體。地方性斑疹傷寒是全世界性的，凡是有老鼠和跳蚤的地方都可能有地方性斑疹傷寒疫源地的存在。發達國家報告病例數較少。中國解放后有三次流行高峰：第一次1950~1952年，為流行性和地方性混合流行，以云南最嚴重。第二次流行高峰除臺灣外，28個省、市、自治區均有發病。第三次流行高峰自1980~1984年。國內自80年代初發病率呈下降趨勢，97年開始回升。