至今,人們已發現磷脂幾乎存在于所有機體細胞中,在動植物體重要組織中都含有較多磷脂。動物磷脂主要來源于蛋黃、牛奶、動物體腦組織、肝臟、腎臟及肌肉組織部分。植物磷脂主要存在于油料種子,且大部分存在于膠體相內,并與蛋白質、糖類、脂肪酸、菌醇、維生素等物質以結合狀態存在,是一類重要的油脂伴隨物。在制油過程中,磷脂隨油而出,毛油中磷脂含量以大豆毛油含量最高，所以大豆磷脂是最重要植物磷脂來源。
磷脂是一類含有磷酸的脂類，機體中主要含有兩大類磷脂，由甘油構成的磷脂稱為甘油磷脂（phosphoglyceride）；由神經鞘氨醇構成的磷脂，稱為鞘磷脂（sphingolipid）。其結構特點是：具有由磷酸相連的取代基團（含氨堿或醇類）構成的親水頭（hydrophilic head）和由脂肪酸鏈構成的疏水尾（hydrophobic tail）。在生物膜中磷脂的親水頭位于膜表面，而疏水尾位于膜內側。磷脂是重要的兩親物質，它們是生物膜的重要組分、乳化劑和表面活性劑。