甘油的C1和C2上的羥基被脂肪酸酯化，C3上的羥基被磷酸酯化，磷酸又與一極性醇（X—OH）連接，這就構成甘油磷脂。分子的非極性尾含有兩個脂肪酸長鏈，甘油碳架上的C1連結的常是含16或18個碳原子的飽和脂肪酸，其C2則常被16～20個碳原子的不飽和脂肪酸占據。磷酰—X組成甘油磷脂的極性頭，故甘油磷脂可根據極性頭醇（X—OH）的不同進行分類。X=H構成最簡單的甘油磷脂，叫做磷脂酸，它在生物膜中僅有少量。通常存在于生物膜中的甘油磷脂都有極性頭。重要的甘油磷脂極性頭醇舉例如下：
極性磷脂在水溶液表面自然形成厚度為一個脂質分子的脂單層，其烴尾避開水朝向大氣，而親水的極性頭則指向極性的水相。在水系統中，極性脂自然聚在一起形成分子團（非極性尾朝內）或極薄的脂雙層以分開兩個水性部分。脂雙層脂質分子的非極性尾向內伸展形成一個連續的內部碳氫核心，而極性頭朝外，伸入水相中。脂雙層較軟，易彎曲流動，是生物膜的基本結構，它們依膜的類型不同，占膜重量的20～80%不等。
鞘磷脂的結構和性質見鞘脂。