大部分的膠質細胞自發育中胚胎的外胚層組織衍生而來，特別是神經管及神經脊；唯一例外者為自造血干細胞衍生而來的小膠質細胞。在成人的身體中，小膠質細胞為可自我更新的一個族群，與中樞神經系統受損時會滲入的巨噬細胞及單核細胞有明顯不同。 在中樞神經系統，膠質細胞發育自神經管的腦室區(ventricularzone)；此類細胞包括少突膠質細胞、室管膜細胞、星形膠質細胞。在周圍神經系統，膠質胞發育自神經脊；此類細胞包括神經中的許旺細胞及神經節中的衛星細胞。
