1994年，Gerald.F.Joyce等報道了一個人工合成的35bp的多聚脫氧核糖核苷酸能夠催化特定的核糖核苷酸或脫氧核糖核苷酸形成的磷酸二酯鍵，并將這一具有催化活性的DNA稱為脫氧核酶或DNA酶（DNA enzyme，DE）。
1995年，Cuenoud等在Nature報道了一個具有連接酶活性的DNA，能夠催化與它互補的兩個DNA片斷之間形成的磷酸二酯鍵。迄今已經發現了數十種脫氧核酶。
盡管到目前為止，還未發現自然界中存在天然的脫氧核酶，但脫氧核酶的發現仍然使人類對于酶的認識又產生了一次重大飛躍，是繼核酶發現后又一次對生物催化劑知識的補充。這將有助于了解有關生命的一個最基本問題，即生命如何由RNA世界演化為今天的以DNA和蛋白質為基礎的細胞形式。這項發現也揭示出RNA轉變為DNA過程的演化路徑可能也存在于其它與核酸相似的物質中，有助于了解生命基礎結構及其進化過程。