色散是復色光分解為單色光而形成光譜的現象。色散可以利用棱鏡或光柵等作用為色散系統的儀器來實現。如復色光進入棱鏡后，由于它對各種頻率的光具有不同折射率，各種色光的傳播方向有不同程度的偏折，因而在離開棱鏡時就各自分散，形成光譜。例如太陽光通過三棱鏡后，產生自紅到紫循序排列的彩色連續光譜。復色光通過光柵或干涉儀時，由于光的衍射和干涉作用，也能使各種色光分散。從廣泛的意義上來說，色散不僅指光波分解成頻譜，而且任何物理量只要隨頻率(或波長)變化而變化，都稱色散，例如旋光色散等。
