病原菌是麻風桿菌。離體后的麻風桿菌，在夏季日光照射2～3小時即喪失其繁殖力，在60℃處理一小時或紫外線照射兩小時，可喪失其活力。一般應用煮沸、高壓蒸氣、紫外線照射等處理即可殺死。
麻風病人是麻風桿菌的天然宿主。麻風桿菌在病人體內分布比較廣泛，主要見于皮膚、黏膜、周圍神經、淋巴結、肝脾等網狀內皮系統某些細胞內。在皮膚主要分布于神經末梢、巨噬細胞、平滑肌、毛帶及血管壁等處。在黏膜甚為常見。此外骨髓、睪丸、腎上腺、眼前半部等處也是麻風桿菌容易侵犯和存在的部位，周圍血液及橫紋肌中也能發現少量的麻風桿菌。麻風桿菌主要通過破潰的皮膚和黏膜排出體外，其他在乳汁、淚液、精液及陰道分泌物中，也有麻風桿菌，但菌量很少。
麻風病的傳染源是未經治療的麻風病人，其中多菌型患者皮膚黏膜含有大量麻風桿菌，是最重要的傳染源。傳染方式主要是直接接觸傳染，其次是間接接觸傳染。
1、直接接觸傳染
通過含有麻風桿菌的皮膚或黏膜損害與有破損的健康人皮膚或黏膜的接觸所致，接觸的密切程度與感染發病有關，這是傳統認為麻風傳播的重要方式。目前認為帶菌者咳嗽和噴嚏時的飛沫和懸滴通過健康人的上呼吸道黏膜進入人體，是麻風桿菌傳播的主要途徑。
2、間接接觸傳染
這種方式是健康者與傳染性麻風患者經過一定的傳播媒介而受到傳染。例如接觸傳染患者用過的衣物、被褥、手巾、食具等。間接接觸傳染的可能性很小。
必須指出，機體的抵抗力無疑是在傳染過程中起主導作用的因素。麻風桿菌進入人體后是否發病以及發病后的過程和表現，主要取決于被感染者的抵抗力、也就是機體的免疫狀態。近年來不少人認為，麻風病也和其他許多傳染病一樣，存在有亞臨床感染,絕大多數接觸者在感染后建立了對麻風菌特異性免疫力，以亞臨床感染的方式而終止感染。