一般正常人每日濾過的原尿達180升之多，但經過腎小管重吸收、分泌，最后濃縮排出的僅有1.5升左右。其中含蛋白約為40～100毫克，用尿蛋白定性方法是測不出來的。
正常情況下，腎小球濾過膜有效濾過孔的半徑約為30埃左右。凡分子量大于6～7萬的物質難于通過濾過膜。血漿中白蛋白分子量為69000，分子半徑為37 埃左右，因此很難進入尿中，只有分子量小的溶菌酶、β2微球蛋白、免疫球蛋白輕鏈可以被腎小球濾過而進入尿中。同時，腎小球基膜含有豐富的涎酸蛋白，使其 表面形成一陰電荷層，血漿中某些蛋白質雖然分子量不大，但帶有陰電荷；同性相斥，亦不能濾過入尿中，血清白蛋白在血清PH為7.42條件下，呈陰電荷狀 態，因而也很難通過。此外腎小管對蛋白尿呈無選擇性地重吸收。
由于腎小球的疾病，使腎小球濾過膜或電荷屏障受到破壞，就會有大量血漿蛋白被濾入尿中，而出現蛋白尿，稱之為病理性腎小球性蛋白尿，多見于急、慢性腎小球腎炎，腎小球腎病，繼發性腎小球疾病如糖尿病腎病、狼瘡性腎炎、腎臟淀粉樣變性等。
病理性尿蛋白除了腎小球性蛋白尿外，還有腎小管性蛋白尿、溢出性蛋白尿、腎組織性蛋白尿。腎小管性蛋白尿是由于在病理狀態下，腎小管重吸收蛋白的功能障礙引起的，多見于腎小管及間質的疾病。溢出性蛋白尿是由于病理狀態下，血漿中某些小分子蛋白質大量增加，且超過了腎小管的重吸收能力而進入尿中，形成蛋白尿。多見于多發性骨髓瘤、嚴重擠壓傷等疾病。腎組織性蛋白尿指腎組織的蛋白質進入尿中或腎組織在病理狀態下向尿中排泌蛋白質。
我們通常所說的尿蛋白并非都是病態的，它有功能性尿蛋白和病理性尿蛋白弱陽性之分。功能性尿蛋白也稱生理性尿蛋白，是指出現于健康人的暫時性尿蛋白。多見于青年人中，在劇烈運動、發熱、高溫、受寒、精神緊張等因素影響下，腎血管痙攣或充血，導致腎小球濾過膜通透性增強而使蛋白大量“漏網”。一些正常孕婦尿中蛋白也可有輕度增加，這與體位和腎流量加大、腎小球濾過率增加有關。功能性尿蛋白在誘因解除后便會自行消失。故又稱為可逆性尿蛋白或一過性尿蛋白弱陽性。
要想知道尿中有無蛋白，其蛋白含量有多少，有一個簡便粗略的檢驗方法，即：將尿液煮沸即止，尿液中可出現白色混濁，加5%醋酸5～10滴再煮沸，若混濁消失，說明尿中無蛋白，尿蛋白定性試驗陰性；但若混濁不消失反而增加，呈絮狀沉淀或凝塊，則尿蛋白弱陽性。
人們最關心的病理性尿蛋白，它是指人體某個系統或臟器發生病變所導致的尿液持續出現蛋白。一般24小時尿蛋白量超過150毫克。尿蛋白弱陽性是什么原因常見于以下三種情況：
腎小球性尿蛋白弱陽性： 因各種原因所致的腎小球毛細血管壁損傷(如免疫損害)，使負荷減少或喪失，導致腎小球通透性增高。較多的血漿蛋白濾過后，超出了腎小管重吸收能力，從而導致尿蛋白。如急慢性腎炎、狼瘡性腎病、糖尿病腎病等。
腎小管性尿蛋白弱陽性：腎小管發生病變或腎小管功能缺陷時，對蛋白重吸收減少或分泌蛋白增加，從而導致尿液蛋白增加。如腎小管酸中毒、鎮痛藥引起的腎病、抗生素的腎毒表現等。
溢出性尿蛋白弱陽性(也稱凝溶尿蛋白)：患者尿液加熱到40℃時混濁，60℃時凝固，達100℃時溶解。見于多發生骨髓瘤、原發性淀粉樣變、巨球蛋白血癥等。