到底是什么讓我們過敏？

 過敏——免疫系統的過度反應

    過敏通常是這樣發生的：有一天，身體遇到了來自某種東西的一個蛋白，可能完全無害，我們假設是家里烤蛋糕所用的面粉里的。但由于一些不明原因，身體發現這種蛋白有點不妙。剛一開始可能什么癥狀也沒有，但是身體記住它了，并開始醞釀下一步行動。

    第一次接觸，激發免疫系統產生一種叫IgE的抗體(免疫球蛋白E)。這些抗體位于全身各個組織里特定的細胞上，我們叫它們肥大細胞。它們呆在那里，像機警的守衛一樣等待戰斗的來臨。而第二次接觸很可能已經是幾個月之后，就有一些抗原和肥大細胞上的IgE抗體結合了。這一次，肥大細胞激發了連鎖反應，導致一系列化學物質釋放，有組胺、前列腺素、白三烯，這些都能引起炎癥，作用于神經末梢，讓你感覺瘙癢，影響血壓和肌肉收縮；作用于腺體引起黏液產生、血 管舒張，于是你就發生了鼻塞等癥狀。

    一開始輕微并單一的反應也可能因為反復接觸同一過敏原，或者其他細胞比如T細胞的參與反應而變成慢性癥狀。有一些T細胞會對發動侵襲的過敏原有記憶，所以導致身體的某些部位持續發炎。接下來，通常的情況就是過敏原和免疫系統之間越來越劍拔弩張，于是沖突升級。
災難是如何發生的？

    有些時候，尤其是當你碰到食物里的過敏原時，這過程根本就不是循序漸進的。小明吃金槍魚的時候就遇到了這樣的情況。他之前至少已經遇到過一次這個過敏原，所以IgE已經結合到肥大細胞上為免疫反應做好準備了，一旦這一次接觸引發了反應，災難就不可避免了。一位過敏癥專科醫生通過檢查，發現小明對魚、貝類、芥末、芝麻、花生、大豆、狗、貓、一些抗生素、霉菌、花粉和塵螨統統都嚴重過敏。雖然并不是所有的過敏反應都會危及小明的生命，但對有些病人來說，哪怕煮幾只蝦或者扯一只橡膠手套，都能將足夠多的過敏原釋放到他們呼吸的空氣中，并引起致命的過敏反應。
過敏會遺傳

    為什么現在過敏如此普遍？毫無疑問，過敏是有遺傳性的。父母之一有哮喘的話，孩子也有很大的概率會發生哮喘。如果父母雙方都有哮喘，那么這一概率還將增 大。有研究顯示，同卵雙生比異卵雙生的孩子患哮喘的概率更大。但僅有遺傳因素顯然不足以解釋過敏癥增加之迅速。相關的理論眾多，有的指責城市里的園藝設計人員偏愛產生花粉的雄性植物，有的則怪婦女們沒有母乳喂養。按這些理論，母乳喂養在很大程度上能防止過敏發生。
飲食在改變

    另一個可能的因素是飲食的改變。美國國家猶太醫學及研究中心專家認為，新鮮水果蔬菜的攝入減少了，越來越多加工過的食物，越來越少的抗氧化劑和一些礦物質的攝入，這些都是已經證實了的危險因素。
         
    抗生素的使用也有可能導致過敏發病率的上升。有研究人員認為，濫用抗生素可能破壞了那些本可以抑制過敏的腸道菌群。
壓力也致敏？

    壓力，以及在機體對抗壓力的過程中扮演重要角色的糖皮質激素，對過敏癥的產生也有一定作用。人遇到壓力的時候，免疫系統立即蓄勢待發，以對抗外界侵襲。然后，腦垂體分泌出糖皮質激素，以控制炎癥反應不會過激。美國國家猶太醫學及研究中心的專家認為，一些人在壓力下產生的糖皮質激素并不足以關閉免疫反應，這樣就很可能發生炎癥。在一些實驗中，研究人員人為地對大人或小孩施壓，患有過敏性皮炎(一種慢性且很可能是遺傳性的皮膚炎癥)的人檢測不到糖皮質激素的大幅上升。另有其他研究發現，在哮喘和花粉病病人中也有類似的情況。
臟一點好，還是干凈點好?

    另一個元兇則是環境污染，而究竟何種污染以及多大的量則是科學家們討論的熱點。其中一例是，流行病學研究顯示，生活在主要高速公路邊上和接觸柴油機廢氣的 孩子對過敏原變得越來越敏感。很諷刺的一點是，我們的困境并非過分污染所致，而相反的，很可能是因為過于清潔，或者說，某種意義上的過分清潔。被很多過敏 癥醫生所普遍接受的一個理論是所謂的衛生假說。這理論很復雜，還有自相矛盾的地方。
       
    持這一觀點的人認為，雖然工業化的進程帶給我們更好的醫療條件，嚴重的兒童傳染病也少了，但這也使得我們對于衛生過于苛求。小時候不接觸臟一點的環境的話，我們的免疫系統就沒法得到錘煉。同時，隨著能源成本的增加，我們建房子的時候越來越看重保溫效果，而保溫的同時，霉菌和灰塵也被關在屋子里，而它們正 是引發過敏的元兇。
       
    但是如果臟一點更好的話，為什么城里的貧民窟里多發過敏和哮喘呢？專家補充說，不是簡單地說接觸臟的環境就可以提高免疫力，還得是某種類型的臟。這指的是土壤和動物廢物中所含的內毒素和那些好的微生物。有大量的研究結果都支持衛生假說。
免疫療法有效但成本高

    免疫療法的基本觀點是，當人體再度接觸同一過敏原的時候，我們能調整T細胞的反應，而不引發過敏。目前來說，最好的辦法就是注射有進攻性的物質，每周注射并逐漸加大劑量，持續三到五年的時間。但這需要投入大量的時間和金錢成本。
        
    研究人員也在開發其他機理的藥物。比如說索雷爾(xolair)，這種藥需要每月注射一次，它像海綿一樣能吸附IgE，保證它們不能吸附到肥大細胞上去，避免過敏的發生。它對嚴重過敏癥無效，每支售價500美元。
益生菌療法靠譜嗎?

    另一種阻止過敏的可能辦法是：給新生兒喂服大量的益生菌，比如酸奶里面所含的乳桿菌。有研究表明，在容易過敏的人腸道內，這些益生菌含量相對要少。在澳大利亞珀斯進行的一項實驗中，新生兒通過連續八周喂服益生菌后，慢性濕疹的病情有了明顯好轉。
轉基因療法怎么樣？

    科學家們正在努力解決常見過敏物里面的過敏原蛋白。來自澳大利亞墨爾本大學的研究者宣布，他們通過使基因沉默培育出了低免疫原性的黑麥草(不會導致花粉病)。美國農業部也培育出了不含主要過敏原的大豆品種——這種過敏原正是小明的痛苦來源。
       
    另外，一些科學家正在對現知的低過敏原含量的花生品種進行雜交實驗。將來有一天，也許人們能生活在一個舒適無比的不再過敏的世界里。不過，如果我們消滅了今天發現的所有過敏原，明天我們的免疫系統又將會把什么當作敵人呢？