生長素是最早發現的植物激素。
1880年英國的達爾文（C.Darwin）在研究植物的向光性時發現，對胚芽鞘單向照光，會引起胚芽鞘的向光性彎曲。切去胚芽鞘的尖端或用不透明的錫箔小帽罩住胚芽鞘，用單側光照射不會發生向光性彎曲。因此，達爾文認為胚芽鞘在單側光下產生了一種向下移動的物質，引起胚芽鞘的背光面和向光面生長快慢不同，使胚芽鞘向光彎曲。
1910年，鮑森·詹森（P.Boysen-Jense）的實驗證明，胚芽鞘尖端產生的影響可以透過瓊脂片傳遞給下部。
1914年，拜爾（A.Paal）的實驗證明，胚芽鞘的彎曲生長，是因為尖端產生的影響在其下部分布不均勻造成的。
1928年荷蘭的溫特（F.W.Went）把切下的燕麥胚芽鞘尖置于瓊膠塊上，經過一段時間后，移去胚芽鞘尖把這些瓊脂小塊放置在去尖的胚芽鞘的一邊，結果有瓊膠的一邊生長較快，向相反方向彎曲。這個實驗證實了胚芽鞘尖產生的一種物質擴散到瓊膠中，再放置于胚芽鞘上時，可向胚芽鞘下部轉移，并促進下部生長。后來溫特首次分離鞘尖產生的與生長有關的物質，并把這種物質命名為生長素。
1931年荷蘭的Kogl等人從人尿中分離出一種化合物，加入到瓊膠中，同樣能誘導胚芽鞘彎曲，該化合物被證明是吲哚乙酸。隨后在1946年，Kogl等人在植物組織中也找到了吲哚乙酸，苯乙酸（PAA），吲哚丁酸（IBA）等。