親水凝膠吸附水分子，并使其膨脹的過程，為非生命的物理過程。
植物組織中含有很多這類物質如纖維素、果膠物質、淀粉和蛋白質等，它們具有很強的親水性，在未被水飽和時，就潛伏著很強的吸水能力。最明顯的例子是風干種子，因為其內貯存著大量蛋白質或淀粉。蛋白質與水結合的趨勢大于淀粉，因此，豆類種子吸脹作用極為明顯。
吸脹物體由于吸附水分子而膨脹，其壓力是很大的，如將干種子塞滿巖石裂縫，借其吸水產生的吸脹壓力能使巖石破裂。
