惡病質（cachexia）一詞來源于希臘語的“kakos”和“hexis”，字面意思是“惡劣的狀況”。它可見于多種疾病，包括腫瘤、AIDS、嚴重創傷、手術后、吸收不良及嚴重的敗血癥等，其中以腫瘤伴發的惡病質最為常見，稱為腫瘤惡病質。它是腫瘤通過各種途徑使機體代謝發生改變，使機體不能從外界吸收營養物質，腫瘤從人體固有的脂肪、蛋白質奪取營養構建自身，故機體失去了大量營養物質，特別是必需氨基酸和維生素（由脂肪蛋白質分解而形成）。
體內氧化過程減弱，氧化不全產物堆積，營養物質不能被充分利用，造成以浪費型代謝為主的狀態，熱量不足，進而引起食欲不振，只能進少量飲食或根本不能進食，極度消瘦，皮包骨頭，只剩下骨頭架子，形如骷髏，貧血，無力，完全臥床，生活不能自理，極度痛苦，全身衰竭等綜合征。