新研究：哺乳動物身藏病毒“化石”有潛在用途

　　《參考消息》14日刊登“澳大利亞科學預警網站”報道《哺乳動物的DNA攜帶大量病毒“化石”，它們可能有重要作用》。摘要如下：

　　人體的脫氧核糖核酸（DNA）庫中有很大一部分由非編碼基因構成。長期以來，這些非編碼基因被認為是“垃圾DNA”。然而，最近一些發現顯示，一些非編碼基因幫助形成DNA分子的結構，另一些非編碼基因則參與基因調控。如今，澳大利亞新南威爾士大學的研究人員在有袋哺乳動物的基因組中發現了這些非編碼指令的另一種潛在用途。

　　一些曾經被認為是“垃圾”的基因序列，實際上是我們的遠祖在受到病毒感染后遺留在自己DNA中的病毒碎片。這些病毒碎片稱為“內源性病毒成分”(EVE)。人類基因組的8%由病毒DNA碎片構成，它們記錄了我們在進化史上受到的各種病毒感染，猶如遺傳記憶。

　　古病毒學家埃瑪·哈丁及其同事在13種有袋哺乳動物的基因組中尋找EVE。這些動物包括塔馬爾沙袋鼠、袋獾和脂尾袋鼩。他們在所有取樣的動物身上發現了來自3個病毒群體的EVE。這3個病毒群體包括博爾納病毒家族、纖絲病毒家族和細小病毒家族。令人驚訝的是其中一些古老的病毒碎片會被轉錄成核糖核酸（RNA），成為非編碼RNA。

　　人們已經知道，這種類型的RNA被用于履行多種細胞功能，包括調節RNA的生成，還有助于植物和無脊椎動物抵御病毒。研究人員對樹袋熊進行了詳細觀察，發現有些EVE實際上被轉錄成了小的RNA分子。已知無脊椎動物身上的這些RNA小分子有抗病毒能力。

　　哈丁說：“這可能是一種類似于疫苗接種的機制，卻是代代相傳而來。通過保存病毒‘化石’，細胞可以對未來的感染實現免疫。”她說：“如果能表明這發生在有袋哺乳動物身上，它或許也會發生在其他動物身上，包括人類。”