柴油的發火性能是以十六烷值來表示的。它的制定是用兩種燃燒性能十分懸殊的烴類作為基準物：一種是十六烷，它的燃燒性能良好，把它的十六烷值定為100；另一種是a一甲基萘，因其燃燒性能差，而把它的十六烷值定為零。按不同體積混合這兩種基準燃料，就可獲得十六烷值從0-100的標準燃料，試驗時將標準燃料與所試燃料分別放人專門的試驗條件完全相同的單缸試驗機中進行試驗，比較兩者的發火性能。若發火性能完全相同，這一標準燃料中所含十六烷體積的百分數就是所試燃料的十六烷值。
高速柴油機，要求柴油在短日內完全燃燒，所以要用十六烷值高些的柴油，一般轉速在10100r/min以下的柴油機，可使用十六烷值為35-40的柴油；轉速在l000-1500r/min的柴油機，可使用十六烷值為40-45的柴油；轉速在l 500r/min以上的柴油機，可使用十六烷值為40-60的柴油。
但十六烷值不是越高越好，當超過65時，燃料在燃燒室內裂化快，分離的炭來不及燃燒，會隨著廢氣排走，造成燃料過多消耗。
柴油的十六烷值對柴油機在不同氣溫下的啟動性能電有影響。十六烷值高的柴油在較低的進氣溫度下也容易燃燒，但對柴油機啟動的影響，蒸發性比以十六烷值為代表的發火性更重要。柴油的十六烷值高，其蒸發性就差，因此評價柴油對柴油機啟動性的影響，要將餾程與卜六烷值結合在一起考慮。