流動相由幾種不同極性的溶劑組成，通過改變流動相中各溶劑組成的比例改變流動相的極性，使每個流出的組分都有合適的容量因子k，并使樣品中的所有組分可在最短時間內實現最佳分離。
具體地講，當樣品隨梯度起點的流動相進入色譜柱入口時，由于起點流動相中強洗脫溶劑B含量較低，化合物C1(保留性適中)和化合物C2(保留較強)因分配系數(k值)較高而滯留于色譜柱入口附近，幾乎未移動。一段時間后，B增加到一定數值，C1的k值達到足夠小(比如小于10)，其在柱中的移動速率明顯增大，并且隨著B的增加，其移動速率愈加快速，直到tC1時流出色譜柱，被檢測器檢測到并被記錄成色譜峰C1，tC1雖然比等度時的保留時間長很多，但C1的的平均k值卻很小，因而色譜峰并未展寬，靈敏度仍處于較高水平。B持續增加，在隨后的某個時間點，C2的k值也降到10以下，C2的移動速率也開始變快，以與C1類似的方式于tC2被洗脫出色譜柱，其平均k值同樣很小，色譜峰亦未展寬，靈敏度處于較高水平。