紅霉素是由鏈球菌Streptomyces erythreus所產生的一種堿性抗生素，屬大環內酯類。紅霉素系抑菌劑，但在高濃度時對高度敏感的細菌也具殺菌作用。其作用機制是可透過細菌細胞膜，在接近供位（“P”位）與細菌核糖體的50S亞基成可逆性結合，阻斷轉移核糖核酸（tRNA）結合至“P”位上，同時也阻斷多肽鏈自受位（“A”位）至“P”位的位移，使細菌蛋白質合成受到抑制，從而起抗菌作用。紅霉素僅對分裂活躍的細菌有效。紅霉素抗菌譜廣，對大多數革蘭陽性菌、部分革蘭陰性菌及一些非典型致病菌有效。紅霉素對葡萄球菌屬（包括產酶菌株）、各組鏈球菌、肺炎雙球菌、炭疽桿菌、破傷風梭桿菌、白喉桿菌、淋球菌、腦膜炎球菌、流感桿菌、百日咳桿菌、空腸彎曲菌屬、軍團菌屬、李斯特菌、伊斯雷爾放線菌具有較強的抗菌活性；對梅毒螺旋體、肺炎支原體、鉤端螺旋體、立克次體；衣原體等也有較好的抑制作用。乳糖酸紅霉素為紅霉素的乳糖醛酸鹽（lactobionate）。乳糖酸紅霉素吸收后，水解釋放出活性成分紅霉素。紅霉素可透過細菌細胞膜，在接近供位（“P”位）與細菌核糖體成可逆性結合，阻斷轉移核糖核酸（tRNA）結合至“P”位上，同時也阻斷多肽鏈自受位（“A”位）至“P”位的位移，使細菌細胞蛋白合成受到抑制，從而起抗菌作用。乳糖酸紅霉素對大多數革蘭陽性菌、部分革蘭陰性菌及一些非典型致病菌有效。紅霉素對葡萄球菌屬（包括產酶菌株）、各組鏈球菌、肺炎雙球菌、炭疽桿菌、破傷風梭桿菌、白喉桿菌、淋球菌、腦膜炎球菌、流感桿菌、百日咳桿菌、空腸彎曲菌屬、軍團菌屬、李斯特菌、伊斯雷爾放線菌具有較強的抗菌活性；對梅毒螺旋體、肺炎支原體、鉤端螺旋體、立克次體、衣原體等也有較好的抑制作用。