本病多發生于肝硬化失代償期，肝功能減退和門靜脈高壓癥表現突出。多數患者有反復的上消化道出血、門-體靜脈分流術和脾腎靜脈吻合術后。無手術史者，常有明顯的腹壁靜脈曲張，提示已自然形成了門-體靜脈分流。肝性脊髓病癥狀出現的時間，通常是在門-體腔靜脈吻合術后或脾腎靜脈吻合術后4個月至10年；自然分流的患者在發生黃疸、腹水、嘔血等肝損害癥狀至出現脊髓癥狀的時間為6個月至8年。也有的病例不經肝性腦病而直接出現脊髓癥狀。甚至偶有同時及先神經系統癥狀后出現肝病表現者。
本病分為3期：
1.肝癥狀期（神經癥狀前期）
主要是慢性肝損害的表現，如食欲減退、腹脹、乏力、肝脾腫大、腹水、蜘蛛痣、丙氨酸轉氨酶（ALT）升高、血清總蛋白降低、A/G比值倒置、血氨升高、食管-胃底靜脈曲張、腹壁靜脈曲張及上消化道出血等。
2.肝性腦病期（痙攣性截癱期）
可反復出現一過性腦病癥狀，主要表現為欣快、睡眠差、興奮或遲鈍等情緒異常；無意識多動、亂跑等行為異常；記憶力與定向力減退等智力異常；言語錯亂、躁狂、意識模糊等精神異常；心動過速、顏面和前胸皮膚潮紅，小腿及足部異常冷感等自主神經癥狀以及撲翼樣震顫、構音障礙、一過性視力障礙等其他神經癥狀。頭暈、計算力減退、生活尚能自理。但部分病人由肝癥狀期直接進入痙攣性截癱期。
3.脊髓病期
脊髓癥狀與腦病癥狀并不平行消長、腦癥狀以反復一過性發作為特征，而脊髓病呈緩慢進行性加重。脊髓病變期常發生于腦病期之后，但也可發生于腦病期之前，甚至無腦病期發生。以雙下肢先后出現沉重感，走路自感費力，雙下肢肌肉發抖，活動不靈活。逐漸發展成兩側對稱痙攣性截癱，早期呈伸直性痙攣性截癱，肌張力增加，呈強直狀，膝部和踝部直伸，有“折刀現象”，行走呈痙攣步態、剪刀步態。晚期呈屈曲性痙攣性截癱，少數可出現四肢癱，但仍以下肢為重。檢查時發現雙下肢肌力減退，肌張力增高，腱反射亢進，常有踝陣攣和臏陣攣陽性，腹壁反射和提睪反射消失，錐體束征陽性等病理體征。肢體癥狀一般是對稱的，近端較遠端癥狀明顯。個別病例有下肢肌萎縮或雙手肌萎縮，肌電圖正常或神經源性損害。少數患者可合并末梢神經病變，出現兩側對稱性襪套樣淺感覺減退。偶有深感覺減退。括約肌功能無障礙。伴有肝性腦病時，個別者有尿失禁或尿潴留。