急驟起病，病情發展非常迅速。
1.發病年齡與病因有關
急性腎小球腎炎引起者多見于兒童，子癇常見于年輕婦女，腦動脈硬化者多見于老年患者。
2.動脈壓升高
取決于血壓升高的程度及速度。多發生與急進型高血壓和嚴重的緩進型高血壓，后者一般情況嚴重，血壓顯著升高，血壓達到250/150mmHg左右才發生，而急性高血壓患者血壓未達到200/130mmHg亦能發生高血壓腦病。
3.顱內壓增高
由腦水腫引起。患者劇烈頭痛，噴射性嘔吐，頸項強直，視乳頭水腫，視網膜動脈痙攣并有火焰樣出血和動脈痙攣以及絨毛狀滲出物。
4.意識障礙
可表現為煩躁不安、興奮、神情萎靡、木僵、嗜睡及至昏迷，精神錯亂亦有發生。
5.癲癇發作
可為全身性局限性發作，有的出現癲癇連續狀態。
6.陣發性呼吸困難
由于呼吸中樞血管痙攣，局部缺血及酸中毒所引起。
7.其他腦機能障礙的癥狀
如失語、偏癱、偏盲、黑蒙、暫時性失明等，約32%患者會發生視物模糊。50%以上的患者出現腎功能不全。
8.頭痛
常是高血壓腦病的早期癥狀，約70%患者會出現，多數為全頭痛或額頂部疼痛明顯，咳嗽、活動用力時頭痛明顯，伴有惡心、嘔吐。當血壓下降后頭痛可得以緩解。
9.腦水腫癥狀為主
大多數病人具有頭痛、抽搐和意識障礙三大特征，謂之為高血壓腦病三聯征。