世界上工業生產甘露醇主要有二種工藝，一種是以海帶為原料，在生產海藻酸鹽的同時，將提碘后的海帶浸泡液，經多次提濃、除雜、離交、蒸發濃縮、冷卻結晶而得；一種是以蔗糖和葡萄糖為原料，通過水解、差向異構與酶異構，然后加氫而得。
我國利用海帶提取甘露醇已有幾十年歷史，這種工藝簡單易行，但受到原料資源、提取收率、氣候條件、能源消耗等限制，長期以來，其發展受到制約。上世紀我國的甘露醇年產量始終未超過8000噸。我國的合成法工藝在上世紀八十年代開始試驗、九十年代問世，時間不長，但由于其具有不受原料限制、適合大規模生產等優點，已經取得了長足的發展。