甲醛作為固定劑有如下特點：
由于甲醛的分子量小，它的穿透能力比戊二醛強，反應溫和，可用于細胞組織化學研究的前固定。而且它不象戊二醛有兩個醛基，引入較少的游離醛基到組織細胞中，因而在一些細胞組織化學研究中更有利。但它的反應是部分可逆的，對細胞基質保存差，脫水后大部分基質丟失，所以不少實驗室不單獨使用甲醛來固定樣品，而將它與戊二醛配制成混合固定液使用。
甲醛對生物樣品的作用與戊二醛相似，主要引起蛋白質交聯。在水溶液中，單個的甲醛分子以HO ? CH2 ? OH的形式存在。
與戊二醛不同，甲醛既與DNA又與核蛋白反應，但這些反應都是部分可逆的。另外，甲醛固定脂類的能力不強，可以與脂類相連的蛋白質作用。