甾醇、膽汁酸、性激素、副腎皮質激素、強心苷、昆蟲變態激素等都是生物學上極重要的物質。
甾核中的3個六碳環和1個五碳環稱為A，B，C及D環。A環與B環的縮合方式有“反式”型和“順式”型二種。BC環縮合成反式型，CD環除配糖體等的一部分為例外其余縮合成反式型。A，B，C環均取椅型配位，整體大致上固定成平面狀。包括D環上的側鏈，甾核上的代換基存在于環面的下側時稱為α配位，上側時稱為β配位。在結構式上α代換基以點線表示，β代換基以實線表示。
雖然，天然甾體化合物具有與其起源等有關連的固有的慣用名，但是與結構有關連的命名法基本上是以幾個烴而定名的，根據所定各碳原子的編號表示代換基的位置，例如屬于昆蟲變態激素的脫皮素是以膽甾烷為基干的2β，3β，14α，22R，25－五羥基-5β-膽甾-7烯-6-酮。