疏水性通常也可以稱為親脂性，但這兩個詞并不全然是同義的。即使大多數的疏水物通常也是親脂性的，但還是有例外，如硅橡膠和碳氟化合物（Fluorocarbon）。
性質理論根據熱力學的理論，物質會尋求存在于最低能量的狀態，而氫鍵便是個可以減少化學能的辦法。水是極性物質，并因此可以在內部形成氫鍵，這使得它有許多獨別的性質。但是，因為疏水物不是電子極化性的，它們無法形成氫鍵，所以水會對疏水物產生排斥，而使水本身可以互相形成氫鍵。這即是導致疏水作用（這名稱并不正確，因為能量作用是來自親水性的分子）的疏水效應，因此兩個不相溶的相態（親水性對疏水性）將會變化成使其界面的面積最小時的狀態。此一效應可以在相分離的現象中被觀察到。