自然界的水都不是純水，均含有不同量的可溶于水的物質。最常見的是電解質，它是帶有正負電荷的離子(氫、鉀、鈉、鈣、鎂等陽離子，氯、磷、碳酸氫根等陰離子)及一些有機物質(蛋白質、有機酸等)，統稱為溶質。細胞內液的溶質以鉀離子為主，細胞外液的溶質以鈉、氯離子為主。
鹽皮質激素的主要生理作用是促進腎小管重吸收鈉而保留水，并排泄鉀。它與下丘腦分泌的抗利尿激素相互協調，共同維持體內水、電解質的平衡。鹽皮質激素的保鈉排鉀作用也表現在唾液腺、汗腺及胃腸道。
在天然皮質激素中，醛固酮是作用最強的一種鹽皮質激素。其理鹽作用是等量糖皮質激素(皮質醇)的500倍。在正常生理狀態下，由于糖皮質激素的分泌量很大，故在人體總的理鹽效應中由糖皮質激素承擔的約占45%，醛固酮也承擔45%，另一種鹽皮質激素脫氧皮質酮承擔10%。平時每日醛固酮的分泌量很少，如因某種情況引起醛固酮分泌過多，其顯著的鈉水潴留及排鉀效應則可引起低血鉀、組織水腫、高血壓。若鹽皮質激素分泌水平過低會導致水鈉流失和血壓降低的癥狀。