真空電弧爐按電極類型(見電弧爐電極)主要分自耗爐和非自耗爐兩大類。工業上用的主要是自耗爐。也有同時采用自耗電極和非自耗電極的爐型，由自耗電極提供主爐料，由非自耗電極進行輔助加熱，澆制鑄件的爐子往往采用這樣的爐型。
自耗爐的電極由被熔煉材料本身制成， 叫自耗電極。在熔煉過程中，電極端頭逐漸被熔化，滴入水冷銅坩堝中，電極本身不斷自耗。真空自耗電弧爐主要用于重熔鈦、鋯、鉬、鉭、鈮等活潑金屬和難熔金屬的坯料以制取鑄錠，如把海綿鈦電極重熔成鈦錠。這種電弧爐也可用于精煉合金鋼和制取大直徑優質鋼錠， 如用于制造發電機軸和軋輥等的鍛坯。
非自耗爐的電極用鎢等高熔點材料制成。工作中電極本身不消耗，爐料需用別的途徑加入爐內。這種電弧爐主要用于在真空中澆制上述材料的異型鑄件和在實驗室中制取試驗用坯錠。