糖尿病視網膜病變最常見的早期臨床表現包括微動脈瘤形成和視網膜內出血。微血管損傷導致視網膜毛細血管無灌注、棉絮斑、出血數量增加、靜脈異常和視網膜內微血管異常 (IRMA)。在這個階段，血管通透性增加會導致視網膜增厚（水腫）和/或滲出液，從而導致中心視力下降。增殖期導致視盤、視網膜和虹膜以及濾過角上的新血管增殖。這些新血管然后分別導致牽引性視網膜脫離和新生血管性青光眼。此時DR患者可能出現一些癥狀，具體依賴于眼部疾患的類型，例如，玻璃體積血導致的帷幕樣遮擋、玻璃體積血消退過程中的飛蚊癥，以及不能屈光矯正的視力下降、失明等。