單個或少數細菌(或其他微生物的細胞、孢子)接種到同體培養基表面，如果條件適宜，就會形成以母細胞為中心的體形較大的子細胞群體。這種由單個或少量細胞在固體培養基表面繁殖形成的、肉眼可見的子細胞群體稱為菌落。
菌落形態包括菌落的大小、形狀、邊緣、光澤、質地、顏色和透明程度等。每一種細菌在一定條件下形成固定的菌落特征。不同種或同種在不同的培養條件下，菌落特征是不同的。這些特征對菌種識別、鑒定有一定意義。
細胞形態是菌落形態的基礎，菌落形態是細胞形態在群體集聚時的反映。細菌是原核微生物，故形成的菌落也小；細菌個體之間充滿著水分，所以整個菌落顯得濕潤，易被接種環挑起；球菌形成隆起的菌落；有鞭毛細菌常形成邊緣不規則的菌落；具有莢膜的菌落表面較透明，邊緣光滑整齊；有芽孢的菌落表面干燥皺褶；有些能產生色素的細菌菌落還顯出鮮艷的顏色。較難挑起。