膽汁淤積引起的黃疸以直接膽紅素升高為主，間接膽紅素升高主要是溶血（紅細胞破壞過多）、Gilbert病的旁路膽紅素血癥。而肝細胞損害引起的黃疸，因為同時有攝取、結合、排泄的障礙，因此直接和間接膽紅素均可升高，但一般直接膽紅素升高比間接膽紅素升高的幅度大。
肝在膽紅素代謝中具有攝取、結合和排泄功能，其中任何一種或幾種功能障礙，均可引起黃疸。檢查膽紅素代謝情況對測定肝功能，尤其是黃疸鑒別具有重要意義。膽紅素測定包括總膽紅素和直接膽紅素，正常值：總膽紅素4～19μmol/L、直接膽紅素0～7μmol/L，二者之差為間接膽紅素。肝臟疾病時膽紅素濃度明顯升高，常常反映較嚴重的肝細胞損害。膽汁淤積性黃疸時，由于直接膽紅素不能由肝細胞和膽管排出，以致血清直接膽紅素明顯升高，在總膽紅素中所占比值升高顯著；而肝細胞性黃疸時，由于同時有肝細胞攝取、結合、排泄障礙，以致血清直接膽紅素/總膽紅素比值升高，但升高不如膽淤積性黃疸明顯；臨床上引起間接膽紅素升高的疾病主要有溶血、Gilbert病和旁路膽紅素血癥。