在2013年舉辦的第七屆聯合國糖尿病日主題活動上，與會專家指出，中國目前糖尿病患者數達1.14億，全球的1/3。糖尿病的病因是胰島素分泌缺陷或其生物作用受損，所以最常用的治療方法就是以注射胰島素的方式補充人體內胰島素。要獲得胰島素，最初只能從牛和豬的胰臟中提取。但是，每100千克動物胰腺只能提取出4-5克胰島素，產量低，遠不能滿足患者的需求。
1980年代初，美國一家公司通過轉基因技術實現了人體胰島素的工業生產。其原理是，將人的基因中負責表達胰島素的那一段“剪切”下來，轉入大腸桿菌或者酵母菌里，通過后者的快速增殖達到人體胰島素的大量生產。全球大多數糖尿病人才得到了很好的胰島素治療。