鞘脂類鞘脂類分子由 3個基本結構成份組成：一是鞘氨醇，是長鏈的帶有氨基的二醇，鏈長約18碳原子左右；二是長鏈脂肪酸，鏈長約18～26碳原子，以酰胺鍵與鞘氨醇相結合，稱為神經酰胺；三是極性基團的頭部，通常聯接在鞘氨醇第一個碳原子的羥基上。因極性基團不同，形成不同類型的鞘脂，如：含有磷酸的稱為鞘磷脂，含有糖基的，稱為鞘糖脂。鞘糖脂分子中的糖基數目不等。僅含一個糖基的鞘糖脂統稱腦苷脂。
含多個糖基的鞘糖脂又分為兩大類：不含唾液酸的中性鞘糖脂和含有唾液酸的酸性鞘糖脂。由于闡明結構的鞘糖脂愈益增多，又依據接近神經酰胺的幾個內核糖基的組成和結構，將鞘糖脂進一步分為4個系列：球(globo-)系列，粘(muco-)系列，乳(lacto-)系列,節(ganglio-)系列。每個系列內還分成若干小的類群。