姥鯊基因揭示早期脊椎動物進化

　　在過去的4.2億年里，姥鯊(Callorhinchus milii)幾乎沒有什么變化，這就使其DNA序列在與其他脊椎動物物種進行比較時更有價值。

　　這種有著大吻狀突起、外形古怪的魚類是最原始的頜類脊椎動物，研究人員已經對其基因組進行了測序。姥鯊的DNA序列有助于解釋為什么鯊魚具有一副軟骨骨架以及人類和其他脊椎動物是如何進化獲得免疫力的。

　　姥鯊是軟骨魚類早期進化分支的一部分，該分支與鯊魚、鰩都有關系。姥鯊通常出現在澳大利亞南部和新西蘭的深海海域，它們使用自己獨特的吻狀突起尋找埋在沙子里的貝類。姥鯊并不攻擊人類，它們會擺動背鰭上長達7厘米的骨狀突出物抵御掠食者的騷擾。

　　6年前，科學家指出姥鯊作為第一個被測序的軟骨魚類，其基因組的規模僅為人類的約1/3。新加坡科學、技術和研究機構的比較基因組學專家、該項目研究者Byrappa Venkatesh說：“我們已經有鳥類、哺乳動物等許多動物的基因組，但是還沒有鯊魚的基因組。”

　　雖然科學家知道基因參與骨骼形成，但卻不清楚鯊魚是否失去了形成骨骼的能力，還是本來就沒有這種能力。畢竟，鯊魚在它們的牙齒和鰭刺中也都用到了骨骼。

　　基因組序列顯示，一種缺失的基因組參與了調節軟骨變成骨骼的過程，這種基因復制事件引發了動物向有骨骼脊椎動物的轉型。實際上，當研究人員淘汰了斑馬魚身上的這些基因后，發現它的骨骼形成能力顯著降低了。

　　姥鯊基因組也有助于回答其在獲取免疫力的進化過程中的一些重要問題，這是疫苗接種的基礎，也將為人類和其他脊椎動物在抵抗新的病原體方面創造可能。姥鯊能夠殺死T細胞，該細胞直接破壞被病毒感染的身體細胞，然而它們又缺乏T細胞的助手，該助手有利于調節整個免疫系統對感染的反應。新的基因序列數據表明，后天免疫的進化是由兩個步驟完成的，而不是之前人們所認為的一個步驟。