SOFIA機載紅外望遠鏡發回首張圖像

　　圖右為SOFIA發回的木星紅外合成圖像，圖左為可見光下的木星

　　報道，美國宇航局（NASA）與德國宇航中心所屬的機載型“同溫層紅外望遠鏡”（SOFIA），于近日進行了首次夜空飛行探測，發回了具有里程碑意義的第一張圖片。

　　受到地球大氣限制，地面望遠鏡的觀測距離有其局限性，獲得的圖像亦會扭曲變形；而太空望遠鏡“視力”卓越的背后，是高成本的維修和保養。以立下汗馬功勞的“哈勃”望遠鏡為例，為確保正常工作，需要不時更換升級電池和陀螺儀等部件，每次維修預算動輒幾億美元，且隨著“哈勃”運行年份的累積，將它從“邊緣”挽救回來所需的費用在不斷遞增，已有聲音認為這有點像“用納稅人的錢下賭注”。

　　機載型望遠鏡類似地面望遠鏡與太空望遠鏡的折中產物，它不但研制花費少，研究人員還能很快將其布置到一架飛機上，讓它在高空觀察正在逼近的彗星等臨時宇宙現象，并能夠自由尋找任何有利位置進行觀測，而每一次返回地面后，望遠鏡更可以立即接受技術更新，及時維修故障。

　　以SOFIA來說，它被安裝在一架經改裝的波音747SP型飛機靠窗的位置，透過機身的開口“凝視”外邊的精彩世界。約1.3萬米的高空飛行使其能到達地球大氣中99%的水蒸氣之上，令紅外設備表現更完美；而SOFIA的光學器件還可以進行預先冷處理，從而避免在高空冷空氣中打開時發生的冷凝現象；同時，SOFIA的橡膠減震器真正“防抖”，可以拍攝比地面最高級望遠鏡還要清晰的照片。5月26日，SOFIA進行了首次夜空飛行探測，得到一張木星的紅外合成圖像，研究人員稱該圖片是SOFIA射出的“第一縷光”。

　　研究小組人員表示，隨著這次升空飛行，SOFIA開啟了它20年的工作歷程，不但肩負著“開啟天文新科學”的使命，還令天文觀測不再局限于地面和太空兩種形式，而是存在各種可能。